Depuis les origines du christianisme, des femmes ont vécu une vie consacrée en dehors des ordres monastiques, suivant une voie personnelle et servant l'Église de diverses façons.

Les Dames chanoinesses dans les Anciens Pays-Bas présentent des caractéristiques particulières tant par leurs origines, leur mode de vie et leur implantation. Cette particularité s’inscrit dans un certain archaïsme qui a traversé les siècles jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Leur attachement au culte d’un saint fondateur a constitué un facteur de rayonnement parfois en conflit avec d’autres ordres religieux ou avec les institutions cléricales. Violemment critiquées par le clergé, leur insertion sociale et leurs œuvres charitables en ont fait un facteur social stable, souvent apprécié des populations. Elles furent aussi force de pouvoir et susceptibles de promotion politique. Leur survivance séculaire jusqu’en 1790 reste étonnante.