L'ambition de cet ouvrage est de repenser le couplage de l’autonomie, idéal incontesté des sociétés modernes individualistes, avec son envers négatif, la dépendance. Pour le sens commun comme pour les politiques de protection sociale, ce couple antinomique constitue l’échelle de mesure centrale du degré de performance et de vulnérabilité de l’individu au sein de nos sociétés compétitives. D’autres constructions, qui contestent ce modèle, ont pour autant été explorées dans l’histoire et restent expérimentées aujourd’hui.

A partir de nombreuses études de cas, cet ouvrage met en lumière les paradoxes de l’autonomie dans les politiques sociales, entre l’injonction à l’autonomie impulsée par les politiques d’activation et la revendication de plus d’auto-détermination par les publics. Partant de ces contradictions, il s’intéresse aux pratiques alternatives issues de la société civile, qui cherchent à dépasser les apories de l’autonomie, grâce à la construction de liens d’interdépendance, institués autour du partage d’un collectif, d’un commun ou d’une même activité. Dans l’exemple des squats ouverts, de mouvements coopératifs, du mouvement des Makers ou de la communauté d’Emmaüs, de groupes de femmes ou d’associations artistiques et d’insertion, l’autonomie est envisagée comme un horizon accessible grâce au « travail d’institution » de modes de solidarité et d’échange inédits : l’autonomie est dès lors conçue non comme l’envers de la dépendance mais comme la liberté de choisir ses interdépendances.