Offert à Claude Duchet, ce livre dessine les territoires et les frontières d'une discipline fertile depuis de nombreuses années, la sociocritique, qui a la particularité d'être dissiminée dans de multiples recherches et domaines littéraires.
L'ouvrage veut être fidèle à ce mouvement de démultiplication. Il explore successivement la constitution interne du champ sociocritique et les problèmes de voisinage avec d'autres démarches comme l'analyse institutionnelle ou l'étude thématique. Interrogeant la frontière entre textualité et socialité, il met en évidence les ressources internes et les ruptures potentielles d'une entreprise qui aborde l'existence sociale et historique des textes à travers leur puissance d'invention, donc leur aptitude à la séparation.
Complété par une bibliographie systématique (Isabelle Tournier et Stéphane Vachon), l'ouvrage comprend les contributions de Ruth Amossy, Marc Angenot, Annie Becq, Georges Benrekassa, Jacques Dubois, Jacques Leenhardt, Henri Meschonnic, Robert Morissey, Jacques Neefs, Thomas Pavel, Régine Robin, Elisheva Rosen.
« la première monographie consacrée à une grande ville industrielle au XIXe siècle […] Ce qui frappe cependant dans l'Histoire de Roubaix, est le caractère massif d'une industrialisation qui s'immisce dans le quotidien de ces hommes et de ces femmes. Sur fond de misère et d'enfermement social, rares sont ceux qui dans cette ville dévoreuse d'hommes maîtrisent leur destin »
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