Si l'œuvre de Robert Salais s’inscrit dans le courant de l’économie des conventions qu’il a contribué à fonder, c’est à partir d’une réflexion singulière articulant « détour par l’histoire », intérêt pour le droit et questionnement philosophique. En cela, l’économie telle que la pratique Robert Salais se présente comme une science réflexive procédant d’un renouvellement constant de ses interrogations, à partir des résultats obtenus. Par son souci d’inscrire les analyses menées sur la France dans une perspective internationale, elle est aujourd’hui largement reconnue.

Les contributions à cet ouvrage éclairent les quatre grands moments de sa recherche qui s’enchaînent par la « mise en réflexivité » des étapes précédentes : travail, emploi et chômage, mondes de production, question européenne et approche des capacités, quantification et démocratie. Car c’est bien la question politique qui anime la carrière et l’engagement de Robert Salais. Comment redonner aux collectivités humaines l’entendement des fins et la maîtrise de la définition et de l’usage des moyens nécessaires à se gouverner librement ? Ce qui suppose, entre autres, un renouveau de la démocratie et, plus largement, des capacités à penser, agir et réaliser.