Les centres sociaux existent en France depuis plus d'un siècle. Dans cet ouvrage, il s'agit de comprendre les facteurs de leurs émergences et de leurs continuités. Le propos général est d'identifier l'éventuelle spécificité de ce mode d'action qui, de période en période, ne cesse de se poser comme différent. A la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle les centres sociaux, bien qu'implantés dans des quartiers populaires et portés par des femmes issues de la bourgeoisie, se disent non philanthropiques ; dans les années trente, bien que soutenus principalement par les industriels, ils réprouvent le paternalisme ; après 1945, alors qu'ils émargent de plus en plus aux politiques publiques, ils revendiquent leur indépendance associative. Une vingtaine d'auteurs, historiens, sociologues et professionnels explorent les multiples facettes des centres sociaux, leurs contributions étant mises en perspectives par une équipe éditoriale. Leurs analyses organisent le développement des centres sociaux en trois grandes périodes : le temps d'invention d'un mode d'action, travail d'élaboration particulièrement actif entre les années 1880 et les années 1920 ; le temps des enjeux de structuration institutionnelle et normative, des années 1920 aux années 1950 ; et enfin le temps de la confrontation des initiatives privées et des volontés publiques, confrontation qui prend une particulière importance à partir des années 1950. Cette mise en histoire permet de placer les centres sociaux à la croisée des questions familiales, urbaines et sociales moins comme contributeurs d'une régulation nationale que comme acteurs de situations locales.