Émile Zola a pressenti à juste raison que le XX^e siècle allait être celui du passage de l'écrit à l'écran. Et le brio de l’écrivain aura été d’inscrire l’acte photographique au cœur de sa conception du roman et de recourir au concept d’écran comme idée de l’art et vision du monde, qui anticipent le cinéma.
Le romancier a par ailleurs joué un rôle important dans l’émergence d’une réflexion théorique sur l’image et le film, ne serait-ce qu’à travers Eisenstein qui a montré que le cinéma hérite de l’art advenu en littérature avec Zola et qu’il en restaure la logique représentative à travers une complémentarité de l’icône et du montage.
Cet ouvrage se propose d’apporter un éclairage inédit sur le travail d’orchestration de l’image dans la fiction zolienne, à même sa saisie fragmentée dans l’espace du réel et son mouvement continu dans la durée. Les contraintes que la représentation s’impose dans Les Rougon-Macquart ne seraient-elle pas celles qui fondent aussi le cinéma, obligeant l’image à sa condition de présence visuelle concrète et au défilement de sa projection, afin de lui ouvrir des voies nouvelles par lesquelles exister autrement ?
La démarche interdisciplinaire de cette étude consiste à recourir à des données iconiques et filmiques comme concepts de méthode permettant de subsumer les différents médiums, pour faire valoir chez Zola, une pratique artistique cautionnée par l’expérience naturaliste qui ne saurait advenir sans le dispositif visuel du cadre et de l’écran.