Cet ouvrage inscrit la réflexion sur la laïcité dans la longue durée de l'histoire française et allemande, tout en croisant les approches disciplinaires, afin d'éclairer respectivement chacun des deux modèles dans sa spécificité. Les contributeurs (historiens, philosophes, théologiens, juristes, sociologues, germanistes) s'y écartent de conceptions philosophico-idéologiques de la laïcité et se placent sur le terrain de l'histoire et du droit pour se mettre à distance de partis pris militants qui biaisent la réflexion sur un sujet si brûlant. Si le mot laïcité n'a pas d'équivalent en allemand, cela ne veut pas dire cependant que les réalités françaises et allemandes en la matière ne soient pas comparables. Divers éléments entrent en ligne de compte pour ce faire : outre le critère de neutralité réciproque du politique et du religieux, le respect de la liberté religieuse dans ses diverses facettes, la séparation des Églises et de l'État sous ses différentes formes, le statut juridique accordé aux sociétés religieuses, la mise en oeuvre du droit à l'incroyance. L'ouvrage, organisé selon une structure à la fois chrono­logique et thématique comporte, outre l'introduction, quatre parties où alternent analyses générales et études de cas : la laïcité dans l'histoire ; questions juridiques et politiques ; modèles allemand et français à l'épreuve de l'islam ; l'école face à la religion et à la transmission des valeurs en Allemagne et en France.