L'enseignement supérieur est, pour la Troisième République, un enjeu important. Il doit à la fois faire progresser les connaissances humaines, former les futurs enseignants mais aussi diffuser les valeurs républicaines dans la jeunesse. L'étude de l'installation et du développement de la faculté des Lettres de Lille permet de saisir l'ampleur de la rénovation des structures universitaires après 1880 tout en décrivant le travail quotidien d'une faculté provinciale sur la longue durée. Elle permet également une première approche du rôle des élites culturelles septentrionales dans une région très marquée par les guerres mondiales.