À partir de nombreuses informations venues du monde rural médiéval (outillage, habitat, chartes de franchises ou de communes, coutumes de mises par écrit, redevances, actes d'échevinages, comptabilités, moeurs et mentalités) cet ouvrage éclaire une typologie des communautés rurales liées à leur terroir et à leur mise en valeur plus ou moins précoce. Se distinguent ainsi deux ensembles : en premier lieu, les pays neufs qui sont des terres de liberté avec leurs communautés soucieuses de la mise par écrit précoce de leurs privilèges et reconnaissant seulement l'autorité du détenteur de la puissance publique (châtelain, comte, roi) ; d'autre part, les pays de champs ouverts, mis en culture depuis très longtemps, ont des communautés rurales soumises au seigneur local et fort peu disposées à la mise par écrit de leurs coutumes. On devine combien cette réticences ne suffit pas à les déclarer "silencieuses". Mais la plupart des communautés rurales ne rentrent pas dans l'un ou l'autre schéma et vivent dans le cadre de ce qu'on peut appeler une seigneurie modérée.