Aux yeux de ses contemporains déjà, Charlemagne passe pour le « père de l'Europe ». Son empire, partagé en 843 par ses petits-fils, devient ainsi le berceau des États européens. Des deux côtés du Rhin, la référence au royaume franc comme cadre politique apparaît jusqu'au XI^e siècle. C'est seulement à partir de cette époque que nous pouvons parler des royaumes de France et de Germanie. Si, à l’échelle politique, l’empereur devance pendant longtemps le roi, l’influence de la France pointe, elle, notamment sur le plan culturel. Imprégnées de tradition romaine, les régions à l’ouest du Rhin ont un rapport plus étroit avec le latin, langue des savants, que celles d’outre-Rhin, situées en dehors des limites de l’ancien Empire romain. L’écrasante victoire de Philippe Auguste sur Otton IV, à Bouvines en 1214, ne garantit pas seulement la pérennité de la France, elle décide aussi de l’issue de la querelle de succession pour le trône allemand : après la bataille, Philippe Auguste
transmet l’aigle impérial au rival du vaincu, le Staufen Frédéric II. La France est désormais la plus
grande puissance en Europe.