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Depuis bientôt deux décennies la France connaît une grave pénurie d'emplois: le chômage continue de s'y développer, et des populations plus nombreuses connaissent des anciennetés de chômage plus longues. Mais cette crise de l'emploi est aussi une crise du chômage; car la croissance incontrôlée du chômage de longue durée remet en cause les représentations sociales établies de la catégorie de chômage, définie comme transitoire, provisoire et de courte durée. Telle est la thèse de cet ouvrage qui propose une analyse sociologique de la construction et de la déconstruction sociales du chômage. C'est ainsi que sont traquées les manières dont les chômeurs de longue durée sont considérés, classés, traités; mais aussi comment ceux-ci se nomment, se désignent, revendiquent des identités plurielles. L'ouvrage montre tout d'abord que les contours du chômage tels qu'ils sont produits dans les situations historiques, dans les codifications statistiques, dans les analyses socio-économiques centrées sur l'employabilité et dans les politiques de l'emploi sont de plus en plus flous et incertains. Ainsi les mots manquent ou foisonnent pour catégoriser ceux qui n'apparaissent plus conformes à la catégorie de chômage: "chômeurs structurels", "de longue et de très longue durée", "passifs", "découragés", "vélléitaires", etc. Dans un deuxième temps l'auteur retrace minutieusement, en s'appuyant sur des enquêtes approfondies (observations et entretiens) comment des catégories alternatives, informelles, officieuses et clandestines émergent; comment des catégories transversales à l'emploi, au chômage, à l'inactivité sont négociées au plus près des pratiques sociales de traitement, au cours des interactions entre agents de l'ANPE et les chômeurs de longue durée: "inactif handicapé", demandeur d'emploi en réinsertion", "assisté traitable", "actif déviant". Cet ouvrage apporte ainsi un éclairage inédit à des questions sociales centrales et permet de relativiser nombre d'"évidences" sur les chômeurs de longue durée.