En matière de réflexions sur la littérature, le XIX^e siècle est un siècle de mutations. La ruine de l'édifice des poétiques et des rhétoriques et la mise au pilori de ses mentors (Boileau, La Harpe, Marmontel...), a été le signal d’une constante critique de la critique. Mais c’est précisément cette fin de non-recevoir opposée à la critique normative qui a entraîné une activité sans précédent de la réflexion théorique sur la littérature. Réflexion d’autant plus aiguë qu’elle était dans l’obligation de réinventer tous ses principes. Recherche passionnée d’un nouveau « pacte » esthétique, la « critique des créateurs » se fait active et multiforme. Elle s’exprime en particulier par la multiplication des préfaces, et plus encore des « préfaces-manifestes ».

Loin de se contenter de présenter l’ouvrage, la préface expose une esthétique, s’adresse à un lecteur sommé de participer, s’amuse à parler d’elle-même, subvertit les règles de la communication littéraire, se fait profession de foi ou happening.

Les « quasi-manifestes » puis, dans la dernière partie du siècle, les manifestes au sens propre, témoignent de la grande activité de la « politique littéraire » (Valéry), en ce siècle des écoles et des chapelles.