Ce livre n'est pas un manifeste scientifique en faveur d’un paradigme ou d’une sous-discipline, mais le compte-rendu final d’une série de manifestations scientifiques ayant porté sur une manière de faire des sciences sociales en science politique depuis une vingtaine d’années. En invitant quelques chercheurs à présenter leurs pratiques de recherche à la fois sous l’angle de la délimitation d’un terrain d’enquête et sous celui de la mobilisation de méthodes d’analyse, on espère montrer par l’exemple la diversité et l’étendue de l’approche socio-historique.

Contrastées dans leurs objets comme dans leur labellisation, les contributions réunies ici n’en partagent pas moins un certain « air de famille » : démarche inductive plutôt que déductive ; recours privilégié à des sources de première main et attention particulière à leur critique méthodique et à leur mise en série ; interprétation en termes de processus pour expliquer le présent, reconstituer le passé dans son déroulement, et mettre au jour les possibles non advenus ; volonté de restituer le plus finement possible les pratiques des acteurs, eux-mêmes socialement et historiquement situés, autant que leurs discours et leurs représentations. S’il fallait ainsi qualifier l’approche socio-historique illustrée dans cet ouvrage, on dirait volontiers que son penchant la porte à la fois vers la reconstitution des logiques de construction des institutions, au sens anthropologique du terme, et vers l’investigation du rapport des individus (acteurs, agents...) à ces mêmes institutions.