Avec sa succession de bouleversements institutionnels, le dix-septième siècle anglais fut un fabuleux terrain d'expérimentation et de réflexion politique d'où surgirent les grandes théories modernes. A cette période, philosophes et acteurs engagés tentèrent de penser, avec une acuité particulière liée aux événements (guerres civiles, régicide, république, dictature), les tensions inhérentes au pouvoir, tout à la fois perçu comme contraignant, tyrannique et libérateur. Quatre d'entre eux ont été retenus : Thomas Hobbes (1588-1679), le théoricien de l’absolutisme, James Harrington (1611-1677), le républicain classique, Algernon Sidney (1623-1683), le martyr whig, John Locke (1632-1704), le père du libéralisme. Le propos de l’ouvrage est de montrer que, par-delà leurs différences, ces quatre penseurs partagent une approche qui constitue le socle commun d’une théorie de l’Etat moderne. Leur doctrine s’affranchit de l’exercice utopique comme de la théorie de la raison d’Etat et se conçoit comme une anatomie du corps politique.

Par un examen minutieux des textes, l’auteur cherche à s’écarter de l' interprétation trop « idéologique » sans doute accentuée par les combats de l’histoire. Elle met en évidence un objet philosophique commun aux quatre auteurs, que l’on retrouve au cœur de toute conception moderne du pouvoir.