Le choix de la série unique de conférences de 1956-1957 tient à ce qu'à cette époque Guillaume tente de formuler pour la première fois une théorie du langage généralisée qui débouche sur une typologie des langues. Les cinq dernières années de sa vie seront consacrées à l'élaboration de cette typologie, connue sous le nom de "théorie des aires". Guillaume se propose ici de restituer le psychomécanisme des structures que le langage a successivement atteintes au cours de son devenr historique, la fin visée étant une construction qui défère un espace propre au représenté (la langue) et à l'exprimé (le discours). Trois étapes -ou "aires" de construction- sont ainsi distinguées dans l'ontogénie du langage. Des langues à caractères aux langues indo-européennes en passant par les langues sémitiques, Guillaume, qui se fonde entre autres sur la variation de la mécanique mentale du vocable d'une aire à l'autre, voit essentiellement l'histoire du langage comme celle d'une systématisation qui s'explicite de plus en plus. Maid il ne perd jamais de vue que "chaque langue peut être considérée comme une solution intégrale du problème de l'expression de la pensée(...), solution en regard de laquelle il en existe d'autres réalisées ailleurs (...) et toute pareillement totales par rapport au problème dont elles relèvent".
Le texte reproduit ici est une transcription fidèle du manuscrit avec les variantes et d'éventuelles corrections de détail. Il n'a subi aucun remaniement.