Dès septembre 1914, les armées allemandes déferlent sur le Nord. Les 2/3 du département sont occupés, la ligne de front passant par Armentières et La Bassée. La région dunkerquoise, protégée par les inondations, n'est qu'un vaste camp retranché. Des soldats de toutes nationalités s'affrontent. Les populations civiles s'efforcent de survivre ou se réfugient, de leur plein gré ou sous la contrainte de l'armée, dans les départements français non touchés par les combats. L'armistice de 1918 laisse le département totalement ruiné et les années qui suivent sont consacrées à la reconstruction et à l'aide aux victimes de la guerre.

Ce Guide de sources, réalisé par une équipe des Archives départementales du Nord, se propose de recenser les documents relatifs à cette guerre, où qu'ils soient conservés et tant pour le «Nord libre» que pour le «Nord occupé». Il donne des pistes pour la reconstitution des parcours de poilus originaires du Nord, qu'ils soient morts pour la France ou qu'ils aient survécu. Il traite aussi de l'après-guerre et notamment de la reconstruction.

Il s'adresse à tous les publics et bien que non exhaustif, il devrait permettre à tous les curieux de la Première Guerre mondiale et à tous les chercheurs de s'y reconnaître un peu mieux dans la masse de documents tant écrits que cartographiques, photographiques et cinématographiques, tant publics que privés, conservés en France mais aussi en Allemagne, en Belgique, au Royaume-Uni, au Canada, en Suisse.

Les Archives départementales du Nord, créées par la loi du 5 Brumaire An V (26 octobre 1796) ont pour missions la collecte, le classement, tri et répertoriage, la conservation, la communication et la valorisation du patrimoine archivistique du département du Nord (papiers des institutions d'Ancien Régime, archives des services du Département, des services de l'État, des tribunaux, des établissements d'enseignement, des établissements hospitaliers, des notaires, des communes et, plus généralement, de tous les organismes publics situés dans le Nord, archives de familles, d'entreprises, d'associations et autres archives privées). Depuis la décentralisation, les Archives départementales sont un service du Département du Nord.